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El 8 de abril de 1860, el pueblo venezolano eligió por primera vez en a un presidente por voto directo, en el marco de la Guerra Federal, cuando tras las decisivas Batallas de Santa Inés y Coplé, se llevaron a cabo elecciones populares en Venezuela.
Para los primero comicios que el pueblo acudía a realizar en forma directa y secreta, solo lo podían ejercer los mayores de 20 años o casados.
Los escrutinios, realizados bajo la supervisión del Congreso, ofrecieron los siguientes resultados: Manuel Felipe Tovar, 35.010 votos; Pedro Gual, 4.389 votos; José Antonio Páez, 746 votos.
Al ser un período dominado por la Guerra de Federal, Tovar ocuparía la Presidencia de la República hasta el 20 de mayo de 1861. La juramentación se llevó a cabo el 12 de abril de 1860, en el templo caraqueño de San Francisco.
Contexto histórico
El General Páez, que estaba en Nueva York, regresa a petición del Gobierno para encargarse del Ejército, manteniendo el cargo por 8 días. La Patria está descomponiéndose, arruinándose por la inexplicable contienda civil.
El presidente Tovar, presionado por estas circunstancias y ajeno a las intrigas, las bajas pasiones y las ruindades, renuncia a la Presidencia de la República, siguiendo los pasos de otro notable civilista, José María Vargas.
Tovar lo explica ante el Congreso: «…en medio de la lucha contra los rebeldes, se me han creado obstáculos de todo género, aun por hombres que como yo, habían jurado también sostenerla (la Constitución), hasta hacer estallar una revolución a mano armada, con la defección de tropas al servicio de la República, confabuladas ya con los antiguos enemigos de las Instituciones». Era el 20 de mayo de 1861. Ese año se marchó con su familia a París (Francia), donde murió el 21 de febrero de 1866.